Alors que l’accès à l’acide fluorhydrique par les filières minières traditionnelles est de plus en plus volatil, le partenariat noué aux États-Unis entre Arkema et le fabricant d’engrais Nutrien vient changer la donne. La précieuse matière première y est obtenue à partir d’un produit industriel déjà existant, au moyen d’un procédé innovant, à faibles émissions et sans consommation d’eau.
La mise en service est annoncée pour mai 2022. Sur son complexe industriel d’Aurora (Caroline du Nord), dédié à la production d’engrais phosphatés, le groupe canadien Nutrien produira 40 000 tonnes annuelles d’acide fluorhydrique, destinées à l’usine Arkema de Calvert City (Kentucky). L’aboutissement d’un projet industriel exemplaire et une réalisation qui fera date : c’est l’une des toutes premières unités au monde (la première sur le continent américain) à produire cette matière première stratégique, non pas depuis les mines de spath fluor mais à partir d’un produit issu de la chimie du phosphate : l’acide hydrofluorosilicique (HFSA).
150 millions de dollars d’investissement
« Pour les acteurs de la chimie du fluor, l’accès à l’acide fluorhydrique est un enjeu vital, resitue Christophe Villain, Directeur de la business unit Gaz fluorés d’Arkema. C’est notamment le réactif de base des gaz fluorés (HFC et HFO), mais aussi du PVDF Kynar® que nous produisons à Calvert City ». Or l’approvisionnement par la filière traditionnelle, consistant à extraire de grandes quantités de différentes roches contenant une fraction suffisante de fluor, est marqué par des tensions liées à une demande grandissante et une volatilité des prix croissante. À la recherche d’une source alternative, Arkema s’intéresse depuis plusieurs années à un procédé totalement innovant, développé sous licence, qui permet d’obtenir l’acide fluorhydrique à partir du HFSA, et dont quelques lignes pilotes sont déjà opérationnelles en Chine.
En 2018, Arkema se rapproche alors de Nutrien, également intéressé par ce nouveau procédé. Les deux parties trouvent un accord début 2020 : Arkema financera la construction de l’unité de transformation pour un montant de 150 millions de dollars, soit le plus gros investissement du Groupe en 2021.
